育毛発毛剤は、各種の薬効成分を加えたエタノール性水溶液で、頭皮の生理機能の正常化や血行促進、殺菌、頭皮の柔軟化などによって、毛包の機能を高め、発毛促進や脱毛の予防を図ります。 同時にフケやかゆみを抑えたり、毛髪を健康に保ったりするような働きも持ち合わせているものが多いようです。
育毛には、効果の大きさや医学的な裏付けなどから、化粧品、医薬部外品、医薬品の３種類に分類されます。男性型脱毛症に有効なものがほとんどで、円形脱毛症や病的な脱毛症に関しては、医師による措置が必要となります。
女性用育毛剤は存在しますが、特に女性にしか効かないというものでなく、主に血流改善を目的とした機能と使用感に留意したものを女性用としているメーカーが多いようです。
頭皮トラブルには様々な原因がありますが、そもそも男性と女性ではホルモン量も症状も違います。女性の薄毛の場合は、男性の薄毛のように前頭部のヘアライン（生え際）が後退するのではなく、頭髪全体が均等に脱毛するので、脱毛部分の境界がはっきりしないのが女性の薄毛の特徴です。
しかし、すべての男性用育毛剤が女性に向いていないとは言い切れません。男性用の育毛剤でも、女性が使用し効果の出るものも少なくありませんが、使用上の注意などに男性用と明記している場合は、使用する前に一般皮膚科や頭髪専門皮膚科で相談してみるとよいでしょう。